호는 사천선(沙泉先)·청정(靑汀). 만석꾼인 아버지 경옥과 어머니 윤정렬 사이의 2남 4녀 가운데 맏아들로 태어났다. 동생은 6·25전쟁중 인민군 종군화가로 활동하다가 거제수용소에서 월북했다. 9세 때 서울로 올라와 보성고등보통학교를 졸업하고 대구로 내려가 사회운동단체인 혜성단의 간부로 활동했다. 1918년 중국 난징[南京]에 있는 진링대학[金陵大學]을 다니다가 3·1운동 직후 귀국하여 독립군에 자금을 대려고 아버지 몰래 땅문서를 팔다가 체포되어 대구교도소에서 3년간 복역했다. 출감 후 일본으로 건너가 릿쿄대학[立敎大學] 경제학과에 입학했으며 1923년 1월 도쿄[東京]에서 북성회를 조직하고 국내에 사회주의 사상을 알리는 데 힘썼다. 1930년 상하이[上海]로 건너갔다가 곧 귀국해서 〈동아일보〉 조사부장을 지냈다. 친구들과 출판사 세광사를 차려 자신이 쓴 책 외에도 조선의 각종 통계가 총망라된 〈숫자조선연구〉(김세용 공저)와 〈애란민족운동 愛蘭民族運動〉·〈약소민족운동의 전망〉 등을 펴냈다. 1935년 이상범과 2인전을 열어 당시 국내 미술계의 주목을 받았고, 1940년 〈동아일보〉가 폐간당한 뒤로는 복식 분야에 몰입해 〈조선복식고〉를 펴냈다. 이 책은 당시 황무지나 다름없던 한국의 복식 분야를 개척한 점에 의의가 있으며 복식사와 미술사를 연구하는 이들에게 매우 중요한 자료가 된다. 8·15해방 직후 건국준비위원회가 발족되자 문화부장 및 선전부장에 임명되었고, 뒤이어 조선인민공화국 중앙인민위원으로 뽑혔다. 1948년경에 월북한 이후 〈조선미술사개요〉(1955)·〈조선건축미술의 연구〉(1956) 등을 펴냈다.