'입구' '시작'을 의미하는 라틴어 'initialis'가 어원이다. 성명의 이니셜은 약식 서명에, 소유주의 표시로, 또는 약호 등으로 쓰인다. 예를 들어 GM(General Motors), KBS(한국방송공사)와 같은 기업체 ·단체, NY(New York)와 같은 지명, 기타 상표, 게시문 등에 광범하게 약자를 사용한다.

약자는 보통 대문자로 표시한다. 인쇄부문에서는 본문의 첫글자나 장(