'입구' '시작'을 의미하는 라틴어 'initialis'가 어원이다. 성명의 이니셜은 약식 서명에, 소유주의 표시로, 또는 약호 등으로 쓰인다. 예를 들어 GM(General Motors), KBS(한국방송공사)와 같은 기업체 ·단체, NY(New York)와 같은 지명, 기타 상표, 게시문 등에 광범하게 약자를 사용한다.

약자는 보통 대문자로 표시한다. 인쇄부문에서는 본문의 첫글자나 장(章)의 첫머리에 한자만 크게 쓰거나 꽃이나 나뭇잎으로 장식한 이니셜을 쓰는 경우도 있어 이를 위해 따로 장식활자가 있다.

중세기의 사본에서는 동식물 무늬로 장식한 이니셜을 많이 찾아볼 수 있다. 경우에 따라서는 글자라는 기능을 떠나 순전히 장식을 목적으로 한 것도 있다. 흔히 이니셜을 꽃문자라고 하는 것은 여기에 연유한다.